José Ribamar Ferreira de Araujo Costa (a partir de 1965, o titular adotou legalmente o nome de José Sarney Costa) nasceu em Pinheiro, Maranhão, a 24 de abril de 1930, filho de Sarney de Araújo Costa e Kiola Ferreira de Araújo Costa. Em 1953 formou-se bacharel pela Faculdade de Direito do Maranhão. Foi um dos fundadores da revista A Ilha, responsável pelo lançamento do pós-modernismo no Maranhão. De 1958 a 1965 exerceu o cargo de presidente da União Democrática nacional, pelo seu estado. Governou o Maranhão no período 1966-70. Em 1979 ocupou o posto de presidente da ARENA, participando da fundação do PDS. De 1980 a 1984 foi presidente nacional do PDS e membro da Frente Liberal, que passa a congregar a dissidência do PDS. Um dos líderes da Aliança Democrática e vice-presidente da República em 1985, ano em que tornou-se presidente da República, em virtude da morte de Tancredo Neves. Casou-se com Marli Macieira Sarney, com quem tem três filhos