Maria Emma Hulga Lenk Zigler nasceu na cidade de São Paulo no dia 15 de janeiro de 1915 e marcou a história do esporte no país como a principal nadadora brasileira. Iniciou sua trajetória na natação desde os primeiros anos de idade e foi a primeira nadadora brasileira a estabelecer um recorde mundial.
Em diversos eventos, relacionados a recepções de atletas e competições esportivas, foi recebida e prestigiada pelo presidente Getúlio Vargas. Esse reconhecimento deve-se ao excelente desempenho que a nadadora apresentou desde o início de sua carreira como profissional. Aos 17 anos, já se destacava como atleta de nível internacional. Em 1932, integrou a delegação brasileira nos Jogos Olímpicos de Verão, realizados em Los Angeles, nos Estados Unidos. Nos Jogos Olímpicos de 1936, realizados na Alemanha, Maria Lenk novamente fez parte da equipe brasileira e foi pioneira no desenvolvimento do estilo nado borboleta. Ela também estabeleceu recordes notáveis, como o dos 400 metros nado peito em 1936, no Clube de Regatas do Guanabara.
Em 1942, Maria Lenk contribuiu para a fundação da Escola Nacional de Educação Física da Universidade do Brasil, atual Universidade Federal do Rio de Janeiro, onde foi professora por quatro décadas. Ela também foi membro vitalício da Sociedade Americana de Técnicos de Natação e foi induzida ao Hall da Fama da Federação Internacional de Natação (FINA) em 1988.
Ao longo de sua carreira, Maria Lenk nadou em 11 mundiais no master, conquistando 54 medalhas, sendo 37 delas de ouro. Em reconhecimento à sua relevância histórica no esporte brasileiro, foi sancionada a Lei 14.418, de 2022, que declara Maria Lenk como a Patrona da Natação Brasileira.
Em 2000, conquistou 5 medalhas de ouro no Campeonato Mundial da categoria 85-90 anos, realizado em Munique. Em 2003, lançou o livro Longevidade e Esporte, no qual compartilhou os benefícios da prática esportiva para a saúde e longevidade.
Maria Lenk faleceu no dia 16 de abril de 2007, aos 92 anos, no Rio de Janeiro, RJ.